"Es importante que Chile actúe y abra la producción a las mejores empresas"

En medio de la discusión de la Estrategia Nacional del Litio y los que la explotación del mineral significaría tanto para el desarrollo del país como para la Región de Antofagasta y su comunidad, Elisa Cabezón, directora de evidencia de Fundación Pivotes, conversó con El Mercurio de Antofagasta sobre la necesidad de integrar la acción privada y extranjera en el desarrollo del litio.

¿De qué trata el estudio realizado en Pivotes y qué buscan plantear en la discusión pública?

-Este estudio lo que muestra son las barreras del marco regulatorio que tiene el litio en Chile. El país tiene las mayores ventajas geológicas para encontrar el litio que son las mayores reservas a nivel mundial que son en salmuera, que es la fuente de extracción más barata que hay y desde esas ventajas, en este mundo de precios, Chile perdió esa ventaja con respecto a Australia y se proyecta que Argentina nos va a alcanzar en producción en siete años más.

¿Cuáles serían esas restricciones y cómo se pueden enfrentar?

-Son dos restricciones. La primera es que el litio, a diferencia del cobre y de los demás minerales chilenos, no es concesible, no permite que el estado le entregue derecho a privados a explotar el mineral. La concesión entrega derecho de propiedad en la explotación del mineral y garantiza la propiedad sobre esa concesión, lo que da seguridad al inversionista y además son transferibles, por lo que una empresa puede vender su concesión a otra si es que le ofrece un mejor precio y eso permite que la explotación del mineral quede en manos de empresas que son más eficientes. En Chile, la única forma que los privados puedan explotar el litio es que el Estado les entregue un permiso de explotación y ese es un permiso que no se está obligado a entregar de manera competitiva, que es a través de licitación, sino que lo puede hacer de forma discreta, puede decidir cuándo entregarlo y a quien.

¿Cuáles serían las consecuencias de no permitir a los privados hacerse parte de la explotación del mundo del litio?

-Si se siguen con estas restricciones regulatorias, que impiden que a la explotación del litio en Chile entren los mejores, generará que el país se quede atrás en el terreno y eso generaría que millones de recursos no entren a las arcas fiscales.

Entonces, desde la postura de Pivotes, la industria del cobre y como se ha explotado en los últimos años sería el ejemplo hacia donde debe apuntar el litio.

-El cobre es un ejemplo de lo eficientes que fueron las concesiones para aprovechar nuestra ventaja comparativa porque el cobre antes de 1982 no era concesible, solo el Estado podía explotarlo y desde ese año a la fecha, la producción de cobre aumentó cinco veces y el 90% de ese aumento, fue debido a las empresas privadas que adquirieron el permiso para poder explotarlo. Eso demuestra lo eficiente que puede resultar, permitir la explotación de un mineral, y que las ventas de eso puedan llegar a arcas fiscales otra financiar políticas públicas.

Ustedes apuntan que la actual regulación que tiene el país con respecto al litio es anómala en comparación a otros países, ¿a qué se refieren con eso?

-Es anómalo porque Australia que nos superó y Argentina que nos va a alcanzar, en esos dos países el litio es concesible: los privados pueden explotarlos porque se les garantiza la propiedad sobre el mineral y permite que, a través del libre mercado, los mejores explotadores entren a esa economía. Gracias a eso, Australia, que tiene minería en roca y que es mucho más cara que la nuestra, supero la explotación del litio, está ganando la carrera, y Argentina, que aplicó hace diez años la política de concesión, está logrando que más empresas extranjeras y privadas entren a su mercado.

En cuanto a tomar como ejemplo la industria del cobre, ¿qué pasaría en los territorios con las consecuencias que conlleva la explotación mineral tanto para la gente como las comunas? ¿Las empresas estarían dispuestas a velar por las normativas?

-Nosotros creemos que, si queremos explotar el litio para tener más rentas fiscales y financiar las políticas públicas, es importante que los mejores lo hagan. Y cuando nos referimos a los mejores, no solo son las más eficientes, sino que también las más limpias, que son más amigables con el medioambiente, más eficiente en recursos hídricos y que sean más amigables con la comunidad. A través de las concesiones o por medio de licitaciones competitivas podemos atraer a esas mejores ofertas y empresas. Además, una parte de los recursos deben ir a la comunidad local, lo que puede ayudar a financiar casas, salud, diferentes ayudas de políticas públicas en el lugar.

¿Y eso no cortaría lo atractivo de que lleguen otros actores el velar por la seguridad y cumplir con el estándar, los mismos que muchas veces no son atractivos para las empresas extranjeras por la inversión que supone?

-No porque nuestro litio es tan bueno, en el sentido de que extraerlo no es caro y el precio está tan alto que da mucho margen para que las empresas estén interesadas en venir a Chile con todas las condiciones. Hay margen para que las empresas privadas, extranjeras o nacionales, entren a producir en Chile y exigiéndole más condiciones, que sean más amigables con el medio ambiente, no tan invasivas con la comunidad, creo mejores condiciones de un mineral que si precio está super alto y que no tenemos espacio. Pero a esto hay que llegar rápido porque no sabemos por cuánto tiempo esté ese boom de precios y es algo de oferta y demanda, la que esta alta (…). Para ganar esta carrera es importante que Chile actúe y que abra la producción para que las mejores empresas entren a explotar nuestro litio en el norte y nosotros podamos captar esos recursos para el erario público.